Ridning är inte en av Madeiras stora aktiviteter, och det är ärligast att säga det direkt. Ön har en handfull ridcenter, i praktiken samlade kring högplatån vid Santo da Serra och på sluttningarna ovanför Funchal, och utbudet är turer i skog och på skogsbilvägar snarare än långa ritter i öppet landskap.
Det som finns är däremot bra på sitt eget sätt. Att rida i lagerskogen på tvåtusen meters avstånd från närmaste bil, i dimma och fuktig mossdoft, är en helt annan upplevelse än att gå samma väg. Men reser du till Madeira för att rida blir du besviken. Reser du hit av andra skäl och vill ha en förmiddag på hästryggen fungerar det utmärkt.
Varför utbudet är så litet
Geografin. Ön reser sig brant ur havet, jordbruksmarken är terrasserad i smala band, och de stigar som finns är byggda för en person i bredd. Levadastigarna — öns vandringsnät — är dessutom både för smala och för branta i kanten för häst, och de är inte avsedda för ridning.
Kvar blir de områden där terrängen faktiskt planar ut: platån kring Santo da Serra i öster och skogsområdena mellan Camacha och Poiso. Det är ingen slump att både golfbanan och ridcentren ligger på samma platå — se golf på Madeira. Här finns breda skogsbilvägar, jämnare mark och skugga.
Det finns heller ingen strandridning på Madeira. Kusten är klippa eller stenstrand, ofta med brant nedstigning, och de få sandstränderna är anlagda och små. Har du bilden av galopp i vattenbrynet får du åka någon annanstans.
Vad turerna innehåller
Två format dominerar. Det ena är en tur i skogen, en till två timmar, i skritt med korta trav på de partier som tillåter det, med guide framför och ofta en bakåt. Underlaget är skogsväg och gammal jordbruksväg genom laurissilvan och planterad skog. Det andra är lektion i ridhus eller paddock, vilket är det som erbjuds barn och nybörjare, och det som finns tillgängligt även när vädret gör terrängen olämplig.
Längre halvdagsturer förekommer men är inte standard, och de kräver att du kan rida i mer än skritt. Fråga alltid vad "tur" betyder hos just det stället — ordet används om allt från tjugo minuter i en hage till två timmar i skogen.
Vad det kostar
Vi har inte kunnat belägga aktuella prislistor från ridcentren på ön, och skriver därför ingen siffra. Nivån ligger i samma härad som andra guidade landaktiviteter av motsvarande längd — alltså tydligt under en heldagstur och över en museientré. Ett par saker är värda att kontrollera vid bokning oavsett pris: om hjälm ingår, om det finns en viktgräns, och vad som händer om turen ställs in på grund av väder. Det sista är ingen liten fråga i höjden, där dimman kommer ofta.
Bedöm stallet innan du sitter upp
Det här är den viktigaste delen av sidan. Hästars välfärd varierar kraftigt mellan turistridningar överallt i världen, och du är den enda kontrollen som finns på plats.
- Titta på hästarna innan du betalar. Revben ska inte synas tydligt, ryggen ska vara fri från sår och skavda partier, och hovarna ska vara skötta. Uppbundna hästar i sol utan vatten är ett stopptecken.
- Frågar de om din vikt och erfarenhet? Ett seriöst stall matchar häst mot ryttare och har en övre viktgräns. Ett som sätter upp vem som helst på vilken häst som helst bryr sig inte om hästen heller.
- Hjälm ska vara självklar, inte något du får be om. Rider någon i gruppen utan, säger det något om ledningen.
- Gruppstorlek. Fler än sex till åtta ryttare per guide på skogsväg är för många.
- Går de fort med nybörjare? Trav och galopp med ovana ryttare tidigt i turen är dåligt både för ryttaren och för hästens rygg.
Kontrollera din försäkring innan du bokar. Ridning är en av de vanligaste aktiviteterna att hitta i undantagslistan i reseskyddet, ibland tillsammans med all ridning i terräng. Läs villkoren, inte broschyren — se reseförsäkring till Madeira. En fraktur på en skogsväg i höjden blir en dyr historia utan täckning.
Säsong, väder och praktiskt
Ridcentren ligger på höjder där molnlagret ofta ligger still halva dagen. Det gör inte turen sämre — dimman i lagerskogen är en del av charmen — men det gör den kallare och blötare än kustvädret antyder. Ta lager, inte shorts. Skillnaden mot Funchal kan vara tio grader, se väder i bergen på Madeira.
Vår och höst är de bekvämaste årstiderna. Sommaren fungerar men är varm i skydd av skogen, och vintern ger fler inställda dagar. Bil behövs för att ta sig dit — platån nås inte enkelt med buss, se hyra bil på Madeira. Ta med långbyxor som tål sadel, skor med klack eller åtminstone slät sula, och räkna med att bli lerig.
Vanliga frågor
Går det att rida på Madeira som nybörjare?
Ja. Skogsturerna går i skritt och riktar sig i praktiken till ovana ryttare, och de flesta ställen erbjuder också lektioner i paddock för den som aldrig suttit på en häst. Säg rakt ut vid bokningen att du är nybörjare — då får du rätt häst, och en guide som håller tempot nere.
Passar ridning för barn?
Ponnyridning och lektioner i hage fungerar från ganska låg ålder, medan skogsturerna normalt har en nedre åldersgräns eftersom sträckan inte går att avbryta. Fråga vid bokning, för gränserna skiljer sig mellan stallen. Fler idéer finns under aktiviteter med barn på Madeira.
Kan jag rida längs en levada?
Nej. Levadastigarna är för smala, ofta bara bred nog för en person, och många går längs stup utan räcke. De är gångstigar för underhåll av vattenrännorna, inte ridvägar. Turerna håller sig till skogsbilvägar och gamla jordbruksvägar, ofta i närheten av Levada da Serra do Faial men inte på själva stigen.
Vad ska jag välja i stället om jag vill se skogen utan att gå?
En jeepsafari tar dig längre på kortare tid och når höglandet och nordsidan på en dag. Vill du ha egen kraft men mer fart är mountainbike alternativet, och terrängen kring Camacha används av båda. Ridning är det långsammaste av de tre, och det är hela poängen med den.