Vereda dos Balcões är PR11, den korta stigen från Ribeiro Frio ut till en klippbalkong med utsikt rakt in i Madeiras centralmassiv. Cirka en och en halv kilometer åt vardera hållet, en halvtimme dit i lugn takt, plant hela vägen. Det här är öns självklara första vandring.
Den är kort nog att du kan lägga in den på en biltur, lätt nog att den fungerar med barn som går själva och med knän som inte tål nedförsbackar, och tillräckligt vacker för att inte kännas som en kompromiss. Det du får i änden är en av de få platserna där du ser öns tre högsta toppar på en gång utan att ha vandrat upp till någon av dem.
Så tar du dig till Ribeiro Frio
Ribeiro Frio ligger på ungefär 860 meters höjd vid vägen ER103 mellan Funchal och Santana, ungefär en halvtimmes körning från Funchal upp genom bergen. Stigen börjar mitt i byn, skyltad från vägen.
Det finns ingen egentlig parkering — bara ett antal platser längs vägkanten, och de tar slut. Kommer du mitt på dagen i högsäsong får du köra fram och tillbaka och leta. Tidig morgon eller sen eftermiddag löser problemet, och ger dessutom bättre ljus i dalen. Byn ligger vid busslinjen mellan Funchal och Santana, så det här är en av få leder som går att nå med buss — kontrollera tidtabellen, turerna är glesa.
Leden
Stigen följer Levada da Serra do Faial in i skogen. Underlaget är naturlig mark med sten och rötter, brett och jämnt på det mesta av sträckan, och lutningen är knappt märkbar. På ett ställe går stigen genom en smal passage uthuggen mellan klippblock, där ni går efter varandra en stund.
Runt omkring står lagerskogen med mossa, ormbunkar och gamla träd. Det är en kort vandring men inte en tam sådan: det är riktig skog av samma typ som på de långa lederna, bara mycket närmare bilen.
Ingen exponering, ingen tunnel, ingen klättring. PR11 saknar allt det som får folk att vända på Madeiras leder. Har du höjdrädsla är det här den led du kan gå utan att fundera på saken.
Utsikten från Balcões
Balcões betyder balkonger, och det är precis vad det är: en utbyggd platå med räcke, rakt ut över dalgången Ribeira da Metade. Framför dig ligger öns centrala bergsmassiv — Pico do Arieiro, Pico das Torres och Pico Ruivo — och nere i dalen syns vattenkraftverket vid Fajã da Nogueira. Vid klart väder ser du havet åt Santana-hållet.
Villkoret är just klart väder. Ligger molnen på ser du grått, och det är en högst reell risk: Ribeiro Frio ligger på nordsidan av bergskammen där fukten samlas. Kolla vad vädret gör i höjden innan du åker, och lägg vandringen tidigt på dagen om du vill ha utsikten — molnen bygger ofta upp sig framåt eftermiddagen.
Vid utsiktsplatsen är småfåglarna påfallande orädda och kommer nära i hopp om mat. Mata dem inte, hur gulligt det än är. Med lite tur ser du också trocazduvan, som bara finns på Madeira.
Barn, knän och barnvagn
Det här är en av mycket få leder på ön som fungerar för sällskap som annars får stanna i bilen.
Med barn: avståndet är hanterbart för de flesta som går själva, det finns inget stup att hålla dem borta från, och belöningen kommer snabbt. Vår guide till vandring med barn på Madeira går igenom fler alternativ i samma klass.
Med dåliga knän: ingen höjdskillnad att tala om och inga trappor betyder att du slipper det som gör ont — nedstigningarna. Underlaget är däremot ojämnt, så stavar är ingen dum idé.
Med barnvagn eller rullstol: nej. Trots att leden är plan är den naturmark med sten, rötter och en smal klippassage. Läs mer om vad som faktiskt är framkomligt på ön under tillgänglighet på Madeira.
Forellodlingen och kaféerna
Vid vägen i Ribeiro Frio ligger regionens forellodling, en anläggning med bassänger i terrasser där regnbågslax föds upp för att sätta ut i öns vattendrag. Den har funnits på platsen sedan 1960-talet och tar emot besökare mot en mindre entréavgift. Det tar en kvart att gå runt, och för barn är fiskarna ofta dagens höjdpunkt.
I byn finns ett par enkla kaféer och restauranger vid vägkanten som serverar forell från trakten, och det är en rimlig kombination: gå leden först, ät sedan. Vill du veta vad som brukar stå på menyerna i den här delen av ön, se vår genomgång av madeirisk mat.
Biljett — det som har ändrats
Balcões var länge gratis, men är det inte längre. Sedan systemet med bokning och avgift utvidgades till samtliga klassificerade PR-leder krävs numera en bokad tid och en betald biljett även för den här korta vandringen. Det är den enskilt vanligaste överraskningen på plats. Läs vår sida om vandringstillstånd och biljetter och boka innan du åker upp — täckningen i Ribeiro Frio är inte att lita på.
Kombinera med Levada do Furado
Från samma punkt i Ribeiro Frio startar också Levada do Furado, PR10, som går åt andra hållet mot Portela. Den är en helt annan sak: flera timmar lång, med smala partier och riktig exponering på sträckor. Många gör Balcões på förmiddagen och fortsätter en bit in på Furado för att se hur det känns, med planen att vända när som helst.
Fungerar den korta leden bra och du vill ha mer av samma har vi samlat de enklaste alternativen under Madeiras lättaste vandringar.
Vanliga frågor
Hur lång tid tar Vereda dos Balcões?
Räkna med en halvtimme åt vardera hållet i lugn takt, alltså drygt en timme med en paus vid utsiktsplatsen. Den officiella ledbeskrivningen anger generösare tid än så, vilket är rimligt om du går med små barn eller stannar mycket.
Behöver jag vandringskängor?
Nej, men sneakers med slät sula är ett dåligt val eftersom marken ofta är fuktig. Skor med mönstrad sula räcker gott. Ta med en tunn jacka — det är svalare här uppe än vid kusten, ofta tio grader.
Går det att gå till Balcões när det regnar?
Ja, leden är kort och skogen ger skydd, men då finns det ingen utsikt att komma till. Regnar det ordentligt är det bättre att spara den till en klar dag och göra något annat — leden tar ändå bara en timme.
Är det trångt?
Mitt på dagen står det folk vid räcket, och parkeringen är det verkliga problemet snarare än stigen. Kom före tio eller efter fyra, så är skillnaden stor. Är det din första vandring på ön kan det vara värt att läsa vår nybörjarguide till levadavandring först.