São Jorge är en liten by på nordkusten mellan Santana och Arco de São Jorge, med en barockkyrka som är alldeles för stor för orten, en udde med fyr och startpunkten för Levada do Rei. Det är också en av de tystaste platserna på Madeira, och det är både poängen och problemet.
Socknen hör till Santana kommun och ligger på terrasser ovanför havet, med lagerskogen bakom sig och ett par hundra meters stup framför. Du kommer hit för kyrkan, för vandringen eller för att du bokat rum här. Det finns ingen tredje anledning, och det behövs inte heller.
Kyrkan som är större än byn
Igreja de São Jorge räknas som Madeiras största kyrka i barockstil. Utvändigt är den sträng, nästan avvisande — vitputsad med grå stenomfattningar och ett torn som ser ut att vara byggt för att stå emot väder snarare än för att imponera. Inne är den motsatsen: ett enda skepp, förgyllt träsnideri kring högaltaret, målat tak och sidoaltaren med den överdådighet som portugisisk barock brukar leverera.
Om årtalet är källorna oense. Den regionala turistmyndigheten daterar kyrkan till 1600-talet, medan flera lokala redogörelser anger att den nuvarande byggnaden stod färdig 1761. Sannolikt handlar det om en äldre kyrka som byggdes om, men vi har inte hittat något som avgör saken. Att den är öns största barockkyrka är däremot väl belagt.
Kontrastens skäl är enkelt: São Jorge var en betydligt viktigare plats när kyrkan byggdes än den är nu. Nordkusten var jordbruksbygd med folk, och socknens kyrka byggdes för den befolkningen. Sedan flyttade folk söderut och till fastlandet, och kyrkan blev kvar.
Rosorna i Arco de São Jorge
Ett par kilometer västerut, i grannsocknen Arco de São Jorge, ligger Quinta do Arco med sin rosenträdgård. Anläggningen startade som projekt 2003 och öppnade för allmänheten i april 2004. Där växer omkring 17 000 rosor i runt 1 550 sorter, vilket gör den till Portugals största rosenträdgård, och den är upptagen som "Garden of Excellence" av World Federation of Rose Societies.
Trädgården är öppen april till december, inte året runt. Kommer du i januari eller februari står den stängd, och även inom säsongen är blomningen ojämn — maj och juni är den säkraste tiden. Kontrollera aktuella öppettider innan du kör dit; det är en halvtimmes omväg om det är stängt.
Att den ligger just här är ingen slump. Nordsidan har den fuktighet och den svalka som rosor trivs i, medan södersidan är för torr och för varm. Samma väder som ger dig mulna morgnar ger trädgården dess sortiment.
Fyren och udden
Ponta de São Jorge sticker ut norrut som öns nordligaste hörn. Där står en fyr som togs i drift i april 1959 — ett betongtorn på fjorton meter med ljuset omkring 271 meter över havet och en räckvidd på femton nautiska mil.
Själva utsikten är skälet att åka. Härifrån ser du kustlinjen böja av åt båda hållen, terrasserna falla ner mot vattnet och, på en klar dag, Porto da Cruz och Penha de Águia i öster. Det blåser nästan alltid. Fler platser av samma slag har vi samlat i öns bästa utsiktspunkter.
Levada do Rei börjar här
Levada do Rei, PR18, startar vid reningsverket i Quebradas strax ovanför byn och går rakt in i tät lagerskog. Den är platt, saknar utsatta partier och har betydligt färre människor än de kända lederna i väster — den lugnaste av öns stora levadavandringar, och den vi oftast föreslår för den som blivit avskräckt av beskrivningarna av Rabaçal.
Leden har PR-nummer och omfattas därför av bokning och avgift. Att den länge var gratis står fortfarande i halva internet; vad som gäller nu finns i vandringstillstånd och biljetter. Vägen upp till startpunkten slutar vid grinden och parkeringen är liten, så åk tidigt.
Tystnaden — och vad den kostar
São Jorge är stilla på ett sätt som är ovanligt även för nordkusten. Efter mörkrets inbrott hör du havet och ingenting annat. Det är precis vad en del söker, och vi tänker inte prata bort det: att vakna till dimma över terrasserna och ha en levada för sig själv klockan åtta på morgonen är en av de bättre sakerna du kan göra på den här ön.
Men var praktisk om vad det innebär. Restaurangerna är få — en handfull enkla ställen som serverar grillat, soppa och bolo do caco, och som stänger tidigt. Det finns ingen bar att gå till på kvällen, ingen affär av storlek, ingen apotekskö att ställa sig i efter fem. Handlar du inte innan du kommer hem blir det kex.
Utan bil fungerar det inte som bas. Bussen når byn, men turerna är glesa och de tar dig inte upp till vandringsstarten eller bort till rosenträdgården — se buss på Madeira och vår genomgång av hyrbil på Madeira innan du bokar. Med bil är São Jorge däremot väl placerat: Santana ligger tio minuter österut och São Vicente knappt en halvtimme västerut.
Bo här eller inte
Boendet är mest små quintas och gårdshus, ofta med utsikt som skulle kosta det dubbla i söder. Det är ett bra val för andra veckan av en resa, för den som vandrar, och för den som faktiskt vill ha tyst. Det är ett dåligt val för en första resa på fem dagar, för den som reser utan bil och för den som vill äta ute varje kväll. Avvägningen för hela kusten går vi igenom i bo på norra Madeira.
Vanliga frågor
Är São Jorge värt ett stopp om man bara kör förbi?
Ja, men räkna med en dryg timme, inte en halvdag. Kyrkan tar tjugo minuter, fyren och udden lika mycket, och sedan har du sett det som finns i själva byn. Kombinera hellre med Levada do Rei eller med rosenträdgården i Arco de São Jorge än med fler stopp i byn.
När blommar rosorna i Quinta do Arco?
Trädgården har öppet från april till december, och blomningen är rikast under våren och försommaren. Maj och juni brukar vara säkrast. Det är en trädgård i ett fuktigt klimat, så en period med mycket regn kan slå ut blomningen tillfälligt även mitt i säsongen.
Går det att bada i São Jorge?
Inte från byn. Kusten här är stup och sten, inte strand, och havet på nordsidan är hårt större delen av året. Vill du bada kör du till anläggningarna längre västerut på kusten eller till söder om ön. Läs mer om hur badet fungerar på den här sidan av norra kusten.
Hur mycket regnar det i São Jorge?
Mer än i Funchal och mindre än uppe vid Queimadas. Byn ligger i den zon där molnen från nordost börjar lyfta mot berget, vilket ger många halvmulna dagar snarare än ihållande regn. Prognosen för Funchal går inte att använda här — kolla nordkusten separat.