São Vicente ligger där dalen från Encumeada möter havet, och det är den geografin som gör orten till nordkustens knutpunkt. Härifrån går vägen västerut mot Seixal och Porto Moniz, österut mot Santana och rakt genom berget till sydsidan. Lägg till en välbevarad bykärna och ett kapell inhugget i ett klippblock, så har du en av få orter på nordsidan som fungerar som bas.
Kommunen har omkring 5 700 invånare fördelade på tre socknar, varav drygt 3 000 i själva São Vicente. Det är inte stort, men det är stort nog för att det ska finnas affär, bank, apotek och mer än en restaurang — vilket är mer än de flesta grannbyar kan erbjuda.
Lavatunnlarna
Ett par kilometer upp i dalen ligger Grutas de São Vicente, gångar som brann sig fram genom lavan vid ett utbrott för omkring 890 000 år sedan. Ungefär en kilometer är tillgänglig med guide. Du går på plan gång genom svarta, valvformade tunnlar där taket på sina håll hänger i droppformationer av stelnad lava, och temperaturen ligger stadigt kring 17 grader året om — oavsett om det är trettio grader eller hällregn utanför.
Till anläggningen hör ett vulkanismcentrum som förklarar hur ön blev till. Det är gjort för skolklasser lika mycket som för vuxna, och det är ärligt talat mer intressant än det låter: Madeira är toppen av en vulkan som reser sig flera kilometer från havsbotten, och den upplysningen förändrar hur du ser på landskapet resten av resan.
Det här är öns bästa reservplan för en regnig dag. Grottorna bryr sig inte om vädret, de ligger på nordsidan där regnet faktiskt faller, och de tar ungefär en timme. Har du bokat en vandring som ställs in på grund av dimma är det hit du åker i stället.
Bykärnan och kapellet i klippblocket
Gamla São Vicente är ovanligt välhållet för Madeira. Gatorna kring kyrkan är stensatta och till stor del bilfria, husen är låga och vitkalkade med mörka fönsteromfattningar, och det finns kaféer med bord utanför. Det tar tjugo minuter att gå igenom och är värt de tjugo minuterna.
Nere vid flodmynningen står det som orten helst visar upp: Capelinha do Calhau, ett litet kapell tillägnat São Vicente själv, byggt in i ett enda basaltblock ute på stenrevet där floden möter havet. Fasaden är huggen direkt i klippan. Källorna anger 1692 eller 1694 som byggår, och skillnaden är inte värd att bråka om — poängen är att det stått där i drygt tre hundra år på en plats som tar emot allt vad Atlanten skickar.
Uppe på höjden ovanför byn står ett annat kapell som ofta förväxlas med det första: Nossa Senhora de Fátima, ett vitt tornliknande kapell som byggdes på initiativ av ortsborna 1948 för att fira att andra världskriget var slut. Dit går man inte för byggnaden utan för utsikten — hela dalen, hela byn och havet i ett svep.
Vägen över Encumeada
Från São Vicente klättrar vägen söderut genom dalen till Boca da Encumeada, passet på 1 007 meter som skiljer öns två halvor. Det är en av de vackraste bilturerna på Madeira och en av de mest opålitliga: det händer regelbundet att du kör upp i sol och kommer in i ett molntäcke halvvägs, eller tvärtom.
Uppe vid passet finns utsiktsplats och flera ledstarter, bland annat vägen mot Pico Grande. Fortsätter du söderut kommer du ner i Serra d'Água och vidare till Ribeira Brava vid sydkusten. Snabbare går det genom VE4, tunnelvägen som tar dig från Serra d'Água tvärs genom berget på drygt tolv kilometer. Väljer du tunneln sparar du en halvtimme och missar allt.
Vädret — räkna med att det är blötare
Det här är den viktigaste praktiska upplysningen på sidan. Funchal ligger på omkring 640 millimeter nederbörd om året. São Vicente kommun ligger, beroende på höjd, någonstans mellan 1 100 och 1 500 millimeter. Det är alltså inte fråga om en nyansskillnad utan om ungefär dubbelt så mycket regn.
I praktiken märks det mest som fler mulna förmiddagar och fler korta skurar, inte som dagar där det ösregnar från morgon till kväll. Molnen kommer in från nordost, pressas uppför dalen och släpper sitt vatten på vägen. Vintern är blötast, sommaren torrast, och även i augusti kan du få en grå dag här medan solen står på i söder.
Och nu det andra ledet i avvägningen: det är därför landskapet ser ut som det gör. Vattenfallen längs vägen, den gröna dalen, terrasserna — allt det är regnets verk. Läs varför i vår genomgång av vädret i bergen och på nordsidan, och kolla prognosen för nordkusten separat, aldrig den för Funchal.
Bas för både norr och söder
Det är här São Vicente skiljer sig från de andra nordkustorterna. Bor du här har du Seixal tio minuter västerut och Porto Moniz knappt en halvtimme bort på VE2. Åt andra hållet tar du dig till bergen och inlandet på tjugo minuter och till sydkusten på en halvtimme genom tunneln. Funchal ligger runt femtio minuter bort.
Det gör orten till ett av få ställen på ön där du faktiskt kan bo på nordsidan utan att varje utflykt blir en heldag. Vill du se Véu da Noiva och kustvägen västerut är du på plats; vill du till Rabaçal eller Pico do Arieiro tar du dig dit lika snabbt som från många hotell i Funchal.
Äta, bo och ta sig hit
Utbudet är begränsat men fungerar. Det finns restauranger kring bykärnan och nere vid havet där du får dagens fångst, och nordkustens fisk är sällan sämre än söderns — espada com banana hör hemma här lika mycket som i Funchal. Räkna med att köken stänger tidigt och att söndagar är tunna.
Boendet är småhotell, lägenheter och gårdar i dalen. Prisnivån ligger under söderns och du får mer utrymme för pengarna — avvägningarna går vi igenom i bo på norra Madeira.
Bil rekommenderas starkt. Bussar finns mellan Funchal och nordkusten men går glest, och de tar dig inte till grottorna eller upp till Encumeada — se buss på Madeira och hyrbil på Madeira. Vägen genom Encumeadatunneln är bra men stängs periodvis efter ras, som resten av nordkustens vägnät.
Vanliga frågor
Är São Vicente en bra bas för en hel resa?
För en andra vecka, ja. För en första resa på fem dagar, nej — då bor du bättre i söder och gör nordkusten som dagsturer. Det som talar för São Vicente är att du når båda kusterna på en halvtimme; det som talar emot är vädret och att du behöver bil.
Hur lång tid tar grottorna?
Räkna med en timme för själva grottbesöket med guide, och en och en halv om du också går igenom vulkanismcentret. Ta med tröja — det är kring 17 grader därinne oavsett vad termometern visar utanför.
Regnar det verkligen så mycket mer på nordsidan?
Ja, ungefär dubbelt så mycket som i Funchal räknat på hela året. Men fördela det rätt: det handlar oftast om fler mulna timmar och fler korta skurar, inte om att semestern regnar bort. Ha regnjacka med och planera inomhusalternativ, så är det sällan ett problem.
Går det att bada i São Vicente?
Vid flodmynningen finns strandområde och klippbad, men havet på nordsidan är hårt och stänger sig ofta. Bad i egentlig mening gör du i naturpoolerna längre västerut eller i anläggningarna i söder. Åk inte hit för badets skull.