Sanden på Porto Santo säljs som terapeutisk — areia terapêutica — och behandlingsformen kallas psamoterapi: du grävs ner i uppvärmd strandsand under en bestämd tid, ofta flera dagar i rad. Traditionen på ön är gammal och utbudet är verkligt. Det vetenskapliga underlaget är däremot tunt, och vi skriver därför inte att sandbaden botar eller bromsar någon sjukdom.
Det här är en artikel om vad som är belagt och vad som inte är det, eftersom skillnaden spelar roll för den som reser hit av hälsoskäl.
Vad behandlingen går ut på
Grundformen är enkel. Du ligger i en grop i sanden, täcks över upp till halsen eller bröstet med sand som värmts av solen, och stannar där en bestämd stund — vanligen mellan en kvart och en dryg halvtimme. Huvudet skyddas mot solen. Efteråt vila, dryck och ofta en dusch.
Det som marknadsförs på ön är sällan en enstaka session utan en serie: flera dagar i följd, ibland en till två veckor, ibland i anslutning till hotell eller med personal på plats. Det är den formen du kommer att se i spamenyerna längs stranden och i broschyrerna i Vila Baleira.
Metoden är inte unik för Porto Santo. Heta sandbad används traditionellt i flera länder kring Medelhavet och i Nordafrika, med samma indikationer överallt: artros, reumatiska besvär, följder efter skador, gikt och fibromyalgi.
Vad sanden är
Sanden är biogen karbonatsand. Den kommer inte från nedbrutet vulkanberg utan från skal och kalkalger, avsatta när ön låg i ett varmare klimat — det är därför den är ljus i stället för svart som Madeiras stränder. Samma material bygger upp klipporna vid Fonte da Areia på nordkusten.
I behandlingssammanhang lyfts genomgående mineralinnehållet fram: kalcium, magnesium, fosfor, svavel och strontium. Att grundämnena finns i sanden är i sig inte kontroversiellt — det följer av vad sanden består av. Frågan är en annan: om, och i så fall hur, de skulle kunna göra något för en människa som ligger ovanpå eller i den. Det är där underlaget tar slut.
Vad forskningen faktiskt säger
Det finns en publicerad systematisk genomgång av forskningen om heta sandbad, Hot sand baths (psammotherapy): A systematic review. Efter att författarna sökt igenom litteraturen återstod tre studier som höll för granskning — en om kroniskt obstruktiv lungsjukdom och två om ledgångsreumatism. Slutsatsen är att det finns mycket begränsade belägg för att heta sandbad skulle kunna förbättra symtom och funktion vid vissa kroniska reumatiska och luftvägsrelaterade tillstånd, och att inga säkra slutsatser om klinisk effekt går att dra på det underlag som finns.
Tre studier är inte ingenting, men det är långt ifrån den grund som krävs för att kalla något en behandling. Ingen av dem gäller dessutom Porto Santos sand specifikt.
På ön pågår arbete. Universidade da Madeira, den regionala hälsotjänsten SESARAM och den lokala vårdcentralen har samarbetat kring frågan, och det finns en doktorsavhandling från fastlandet om sandens geologi, uppkomst och påstådda medicinska egenskaper. Att forskning pågår är en korrekt beskrivning. Att resultaten skulle vara klara är det inte.
Där vi går emot en officiell källa
Regionens egen turistbyrå går längre än vi gör och skriver att sandens terapeutiska egenskaper är bevisade. Vi har inte hittat något som motsvarar en klinisk evidensgrund för den formuleringen, och väljer därför ett annat ordval.
Det är ett medvetet avsteg. Vi tycker att det är rätt avsteg, eftersom en läsare som reser hit med en ledsjukdom har rätt att veta att hon köper en tradition och en behandlingsupplevelse — inte en dokumenterad terapi.
Prata med din läkare först om du har en sjukdom. Att ligga nedgrävd i het sand i en halvtimme är en värmebelastning på kroppen. Det är relevant vid hjärt- och kärlsjukdom, högt eller lågt blodtryck, graviditet, diabetes med nedsatt känsel, hudsjukdom, öppna sår och vid mediciner som påverkar vätskebalans eller värmereglering. Sluta om du blir yr, illamående eller får hjärtklappning. Vad som gäller för vård i regionen står under sjukvård på Madeira, och nödnumret är 112.
Var du hittar behandlingarna
Utbudet sitter i två lägen: hos hotell och spa längs stranden, och i den mer informella formen ute på sanden, ofta i strandens mittparti kring Cabeço da Ponta och Ribeiro Salgado. Där ligger också de flesta som kommer till ön just av den här anledningen, år efter år.
Boka via boendet, på samma sätt som du bokar annan behandling i regionen — se spa och wellness på Madeira. Utbudet är säsongsberoende och krymper påtagligt utanför sommarhalvåret, precis som resten av servicen på ön — se boende på Porto Santo och äta på Porto Santo. Fråga rakt ut vem som utför behandlingen och vilken utbildning personen har; svaret varierar.
Det som är obestridligt
En het sandstrand är skön att ligga i. Att ligga stilla i värme gör ont mindre ont så länge du ligger där, och en vecka med sol, salt bad, promenader och sömn gör de flesta gott. Många återvänder hit i åratal för precis det, och de har inte fel om vad de upplever.
Bedöm det som vad det är: en behaglig, gammal och lokalt förankrad tradition med ett väldokumenterat kortsiktigt välbefinnande och ett odokumenterat långsiktigt resultat. Vill du jämföra vad de två öarna erbjuder i övrigt finns Porto Santo eller Madeira.
Vanliga frågor
Hjälper sandbad mot artros och reumatism?
Det vet ingen säkert. Den systematiska genomgången av forskningsläget hittade tre användbara studier totalt och drog inga säkra slutsatser om klinisk effekt. Vi kan alltså varken säga att det hjälper eller att det inte gör det — bara att belägget saknas. Har du en diagnos ska du ta beslutet tillsammans med din behandlande läkare, inte utifrån en broschyr.
Kan jag gräva ner mig själv i sanden?
Fysiskt, ja, och folk gör det. Men då gör du det utan uppsikt, utan att någon håller tiden och utan att någon märker om du blir dålig. Är du frisk och gör det kort och i sällskap är risken liten. Har du en hjärt- eller kärlsjukdom är det ingen bra idé i någon form utan att ha stämt av med läkare.
Vilken tid på året är sanden varm nog?
Sanden på Porto Santo blir het från sen vår till tidig höst och är på sommaren så varm mitt på dagen att du inte kan gå barfota på den. Vintertid värms den inte tillräckligt av solen, och utbudet av behandlingar är i praktiken en sommarsak. Säsongerna i regionen går vi igenom under bästa tiden att resa till Madeira.
Är det något som gäller barn?
Barn reglerar värme sämre än vuxna och ska inte grävas ner i het sand. De har heller ingen anledning att göra det — nio kilometer långgrund strand räcker gott. Se Porto Santo med barn för vad ön erbjuder de yngre.